Η ξέφρενη πορεία της Λιντς Γιουνάιτεντ

Έχοντας τερματίσει στην 3^η θέση την προηγούμενη σεζόν (1999-2000), 2 βαθμούς μπροστά από την Λίβερπουλ, η ιστορική Λιντς Γιουνάιτεντ κέρδισε την έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ της σεζόν 2000-2001, για πρώτη φορά από το 1992.

Η Λιντς Γιουνάιτεντ είναι αναμφίβολα μια από τις πιο βαριές φανέλες του νησιού. Τίποτα όμως δεν προδίκαζε την πορεία την σεζόν 2000-2001. «Τα παγώνια» του Ντέιβιντ Ολιρί ήταν μία ομάδα outsider με λίγους πόρους η οποία πρωταγωνίστησε σε Αγγλία και Τσάμπιονς Λιγκ εκείνη την χρονιά. Και ότι πέτυχε το έκανε βασισμένη αποκλειστικά στο ταλέντο των νεαρών και μέχρι τότε σχετικά "αγνώστων'' παιχτών της.

Τα μεγαλύτερα αστέρια εκείνης της ομάδας ήταν οι Χάρι Κιούελ και Μαρκ Βίντουκα που αποτελούσαν το Αυστραλιανό δίδυμο της ομάδας. Θα κάνει πολλά χρόνια για να βγάλει ξανά η Αυστραλία τουλάχιστον έναν παίχτη αυτού του επιπέδου, δεδομένου ότι εκεί το ποδόσφαιρο υστερεί κατά πολύ σε δημοφιλία σε σχέση με άλλα αθλήματα όπως π.χ. Κρίκετ, Ράγκμπι!!

Χάρι Κιούελ και Μαρκ Βίντουκα οδήγησαν ψηλά την Λιντς

Το «Έλαντ Ρόουντ» ζούσε μέρες δόξας στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Παρόλα αυτά το ξεκίνημα της Λιντς Γιουνάιτεντ στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ δεν ήταν το καλύτερο. Έχοντας αποκλείσει με δύο νίκες την Μόναχο 1860 στα προκριματικά, κληρώθηκε στον όμιλο με την Μπαρσελόνα, την Μίλαν και την Μπεσίκτας. Στον αγώνα της 1ης αγωνιστικής η Μπαρσελόνα συνέτριψε την Λίντς με 4-0.

Οι παίκτες της Μπαρσελόνα πανηγυρίζουν τα γκολ τους στον αγώνα με την Λίντς

Η συνέχεια όμως ήταν καλύτερη. Αφού πήραν μια μεγάλη νίκη κόντρα στους Ιταλούς με 1-0, διέσυραν την Μπεσίκτας με 6-0 σε μια από τις πιο μεγάλες σε έκταση νίκες στην ιστορία τους. Στην συνέχεια απέσπασαν 3 ισοπαλίες τερματίζοντας στην 2η θέση του ομίλου με 9 βαθμούς, στέλνοντας την Μπάρσα στο κύπελλο UEFA.

Λιντς-Μπεσίκτας 6-0

Στις 22 Νοεμβρίου η Λιντς αντιμετώπιζε τον πιο δύσκολο αντίπαλο που θα μπορούσε να της τύχει στην δεύτερη φάση των ομίλων: Την Ρεάλ Μαδρίτης. Έχοντας μείνει πίσω στην βαθμολογία της Πρέμιερ Λιγκ με μόλις 19 βαθμούς αναζητούσε το Ευρωπαϊκό αντίδοτο.

Τελικά η βασίλλισα πήρε την εκτος έδρας νίκη με 0-2 με γκολ του Ιέρο και του Ραούλ. Η νίκη με 1-0 κόντρα στην 2η της βαθμολογίας Άρσεναλ στις 26 Νοεμβρίου της έδωσε εκ νέου αέρα. Αναμενόμενα λοιπόν ήρθε και η μεγάλη νίκη κόντρα στην Λάτσιο μέσα στην Ρώμη με 1-0.

Ο Σμιθ στέλνει την μπάλα στα δίχτυα της Λάτσιο

Η δίμηνη διακοπή των Ευρωπαϊκών υποχρεώσεων τον Δεκέμβριο του 2000 σήμανε και την αντεπίθεση της Λιντς στο Αγγλικό πρωτάθλημα, με «τα παγώνια» να πετυχαίνουν 5 νίκες σε 10 αγωνιστικές και να αναρριχούνται από την 12η θέση (16η αγωνιστική) στην 5η θέση (την 26η αγωνιστική).

Οι δύο κολλητές νίκες επί της Άντερλεχτ (2-1 και 1-4) τον Ιανουάριο του 2001 απλώς επιβεβαίωσαν την ανοδικη πορεία των παικτών του Ντέιβιντ Ο' Λίρι. Μάλιστα στον αγώνα της 6ης Φεβρουαρίου είχε μεγάλη ευκαιρία να φύγει αλώβητη από το Σαντιάγκο Μπερναμπέου, χάνοντας εντέλει με 3-2. Η ισοπαλία με την Λάτσιο την επόμενη εβδομάδα με 3-3 σφράγισαν το εισιτήριο για την τελική 8αδα της μεγαλύτερης Ευρωπαϊκής διοργάνωσης.

Λιντς-Λάτσιο 3-3

Από εκείνο το σημείο και μετά η Λιντς ξεκίνησε, με ένα διπλό στο Λονδίνο επί της Τσάρλτον με 1-2, ένα τρελό σερί νικών φτάνοντας έως και την 35η αγωνιστική στην 3η θέση που θα τις έδινε το εισιτήριο του Τσάμπιονς Λιγκ για 2η συνεχόμενη σεζόν. 

Στις 4 Απριλίου του 2001 η Λιντς υποδεχόταν την Ντεπορτίβο Λα Κορόυνια. Στο κατάμεστο «Έλαντ Ρόουντ» η Λιντς υπέταξε τους Ισπανούς με 3-0 με τους οπαδούς της να κάνουν όνειρα ακόμη και για τον τελικό (όπως είχαν πράξει το 1975). Στην Ρεβάνς ηττήθηκαν με το ανώδυνο 2-0. Πλέον μπροστά ήταν η φιναλίστ της προηγούμενης χρονιάς Βαλένθια. Δύο αγώνες μακριά από το όνειρο.

Το τριήμερο 5-8 Μαΐου  σίγουρα άφησε μια γλυκόπικρη γεύση στους οπαδούς της Λιντς. Αφενός γιατί στον αγώνα της 5ης Μαΐου η ήττα από την Άρσεναλ με 2-1 στο «Χάιμπουρι» την έριξε από την 3η θέση της βαθμολογίας (με την Λίβερπουλ να παίρνει τελικά το εισιτήριο για τα «αστέρια»), αφετέρου διότι στις 8 Μαΐου (μία εβδομάδα μετά το 0-0 του πρώτου αγώνα στην Αγγλία) η ομάδα του Έκτορ Ραούλ Κούπερ φιλοδώρησε την ομάδα του Ντέιβιντ Ολιρί με 3 γκολ, σταματώντας εκεί την ξέφρενη πορεία της Λιντς.

Απογοητευμένοι οι ποδοσφαιριστές της Λιντς μετά τον αποκλεισμό από την Βαλένθια

Η Λιντς Γιουνάιτεντ νίκησε στην τελευταία αγωνιστική την Λέστερ με 3-1, κατακτώντας την 4η θέση της βαθμολογίας με 68 βαθμούς. Μια νίκη που δεν έδωσε το εισιτήριο του Τσαμπιονς Λιγκ ήταν όμως η τελευταία ανάμνηση από μία εντυπωσιακή χρονιά.

Λιντς-Λέστερ 3-1

Από εκεί και μετά άρχισε η παρακμή για την Λιντς Γιουνάιτεντ η οποία μετά από ένα έτος άρχισε να αντιμετωπίζει μεγάλα χρέη τα οποία μεγάλωναν συνεχώς και την οδήγησαν στον υποβιβασμό την περίοδο 2003-2004. Το εντυπωσιακό είναι σε εκείνη την ομάδα υπήρχαν 10 παίκτες από το ρόστερ της ομάδας του 2000-2001.